Valve

Valve fut fondée le 24 août 1996, sous la forme d’une société à responsabilité limitée domiciliée à Kirkland, dans l’État de Washington (États-Unis), par Gabe Newell et Mike Harrington, deux anciens de Microsoft. Newell épousa Lisa Mennet le jour même de la signature des statuts, et ce même jour parut sur un serveur de fichiers, sans annonce, la première version du mod du jeu Team Fortress pour Quake, dont Valve engagerait bientôt les auteurs australiens. Le studio n’avait ni jeu ni éditeur. Il en trouva un en 1997 auprès de Sierra On-Line, maison californienne fondée en 1979 par Ken et Roberta Williams, alors l’un des grands noms du jeu sur ordinateur et l’éditeur des séries d’aventure qui avaient formé une génération de joueurs. Le contrat lui accordait, contre une avance d’environ un million de dollars, une part des recettes et la propriété intellectuelle des œuvres à venir. La première d’entre elles, Half-Life, parut le 19 novembre 1998 et fixa pour longtemps la manière de raconter une histoire dans un jeu de tir à la première personne, sans cinématique ni interruption. Harrington quitta la société en 2000 ; Newell la dirige depuis seul.

1Ce que le nom désigne

Le nom désigne aujourd’hui une société de Bellevue, dans l’État de Washington, qui fut successivement un studio de création, un éditeur, un marchand et un constructeur, et qui tient de tout cela à la fois. Ses œuvres forment un catalogue court et presque entièrement composé de jeux de tir et de jeux de réflexion : après Half-Life, Half-Life 2 le 16 novembre 2004 et ses deux épisodes en 2006 et 2007, Team Fortress 2 et Portal en 2007, Left 4 Dead en 2008, Portal 2 le 19 avril 2011, Dota 2 en 2013. Sa boutique, Steam, mise en service le 12 septembre 2003 pour distribuer les mises à jour de Counter-Strike, vend les jeux de Valve et, depuis 2005, ceux des autres. Son matériel enfin comprend le casque Index et la console portable Steam Deck, parue en 2022, après l’échec des Steam Machines de 2015. Valve se distingue par son organisation, décrite dans le manuel remis aux nouveaux employés et rendu public en 2012 : aucune hiérarchie déclarée, des bureaux montés sur roulettes, chacun choisissant le projet auquel il travaille.

2Du studio à la boutique

Il est à remarquer que la seconde vie de Valve naquit d’un contentieux. Un nouveau contrat, signé le 29 mars 2001, rendit au studio ses droits et cantonna Sierra, passée sous le contrôle de Vivendi, à la vente en boîte ; le 14 août 2002, Valve assigna son éditeur pour avoir cédé ses jeux à des cybercafés, Vivendi répliqua en réclamant la propriété de Half-Life et l’interdiction de la distribution par Steam, et le juge Thomas S. Zilly, de la cour fédérale de Seattle, donna raison au studio le 29 novembre 2004. La transaction du 29 avril 2005 mit fin, au 31 août suivant, à toute distribution des jeux de Valve par Vivendi. Le studio n’eut dès lors plus d’éditeur, parce qu’il en était devenu un.

3La machine et le casque

Valve entreprit à partir de 2013 de fabriquer les objets sur lesquels tournent ses jeux, afin de n’être plus tributaire du système d’exploitation de Microsoft. Les Steam Machines, ordinateurs de salon confiés à des constructeurs partenaires et animés par SteamOS, un système fondé sur Linux, furent mises en vente en novembre 2015 et échouèrent. La réalité virtuelle prit le relais avec le casque Vive, conçu avec le taïwanais HTC, parut en 2016, suivi de l’Index, vendu par Valve elle-même. C’est pour cet appareil que fut développé le jeu Half-Life: Alyx, paru le 23 mars 2020, seul grand titre de la maison depuis Dota 2 et démonstration commerciale autant qu’artistique. La réussite vint pourtant d’ailleurs : la Steam Deck, console portable présentée en juillet 2021 et livrée en février 2022, imposa SteamOS auprès d’autres constructeurs et fit de la boutique un système d’exploitation.

4Aujourd’hui

Valve compte parmi les sociétés les plus puissantes du jeu vidéo et ce poids économique ne ressemble à aucune autre. Elle ne tient pas à ses jeux, car elle publie rarement, ni à ses machines, mais à sa boutique : les trois quarts environ des jeux vendus sur ordinateur dans le monde passent par Steam, dont le cabinet Alinea Analytics estime les ventes de l’année 2025 à 16,2 milliards de dollars, chiffre que Valve, société privée qui ne publie aucun compte, n’a jamais ni confirmé ni démenti. Cette rente s’obtient avec un effectif dérisoire pour une telle assise. Des documents divulgués en justice firent état, pour 2021, d’environ trois cent trente-six salariés et d’un bénéfice de l’ordre de 1,2 milliard de dollars, ce qui donne, rapporté à l’effectif, une rentabilité sans équivalent connu dans l’industrie, ni chez Nintendo, ni chez Sony, ni chez Microsoft. Aussi Valve est-elle la seule des grandes sociétés du jeu vidéo à n’appartenir à personne d’autre qu’à son fondateur, à ne pas dépendre d’un actionnaire, d’un cours de Bourse ni d’un calendrier de sorties, et à pouvoir laisser un jeu en essai des années durant, comme Deadlock. Une telle position appelle le contrôle du droit. Aux États-Unis, la commission prélevée par Steam fait l’objet depuis avril 2021 d’une action en justice, engagée par le studio Wolfire et étendue le 25 novembre 2024 à quelque trente-deux mille développeurs ; en mars 2026, la justice fédérale a refusé d’y mettre fin sans procès. Valve a par ailleurs annoncé, le 12 novembre 2025, une nouvelle Steam Machine de salon, dix ans après l’échec de la première.

5Les jeux de Valve

Jeux développés par Valve

• Half-Life — 19 novembre 1998
• Team Fortress Classic — 1999
• Ricochet — 2000
• Deathmatch Classic — 2001
• Counter-Strike: Condition Zero — 2004
• Counter-Strike: Source — 2004 (avec Turtle Rock Studios)
• Half-Life: Source — 2004
• Half-Life 2 — 16 novembre 2004
• Half-Life 2: Deathmatch — 2004
• Day of Defeat: Source — 2005
• Half-Life 2: Lost Coast — 2005
• Half-Life 2: Episode One — 2006
• Half-Life 2: Episode Two — 2007
• Portal — 2007
• Team Fortress 2 — 2007
• Left 4 Dead — 2008
• Left 4 Dead 2 — 2009
• Alien Swarm — 2010
• Portal 2 — 19 avril 2011
• Counter-Strike: Global Offensive — 2012
• Dota 2 — 2013
• The Lab — 2016
• Artifact — 2018
• Dota Underlords — 2020
• Half-Life: Alyx — 23 mars 2020
• Counter-Strike 2 — 2023
• Deadlock — en essai sur invitation depuis 2024, sans date de sortie

Jeux d’abord conçus par d’autres, repris et publiés par Valve

• Half-Life: Opposing Force — 1999 (Gearbox)
• Counter-Strike — 2000 (mod de Minh Le et Jess Cliffe, droits acquis par Valve)
• Half-Life: Blue Shift — 2001 (Gearbox)
• Half-Life: Decay — 2001, PlayStation 2 seulement (Gearbox)
• Day of Defeat — 2003 (mod repris par Valve)